Forse non tutti sanno che, per ogni query, MySQL utilizza un solo indice per ogni tabella. Ciò significa che in certi casi il motore risponde più lentamente di quanto ci aspettiamo.
Per esempio, supponiamo di voler elencare tutti gli impiegati che appartengano a un dipartimento specifico o che lavorino in una data località. La ricerca solo per dipartimento (clausola WHERE nel campo id_dip) usa un indice, ed esegue il suo compito efficacemente.
Lo stesso accade se vogliamo cercare per località (indice id_loc). Ma quando proviamo a combinare le due ricerche, MySQL ci annuncia che non riesce a utilizzare nessun indice.
mysql> explain SELECT * FROM persone WHERE id_dip = 3 OR id_loc = 3;
+-------------+------+----------------+------+---------+------+------+-------------+
| table | type | possible_keys | key | key_len | ref | rows | Extra |
+-------------+------+----------------+------+---------+------+------+-------------+
| persone | ALL | id_dip, id_loc | NULL | NULL | NULL | 2200 | Using where |
+-------------+------+----------------+------+---------+------+------+-------------+
1 row in set (0.00 sec)
Se la nostra tabella ha milioni di record, questo tipo di ricerca significa avere un “full table scan”, cioè una lettura sequenziale di tutta la tabella. Il fatto è che quando MySQL analizza la query, tenta di trovare un indice che possa soddisfare entrambe le condizione in WHERE e, siccome gli indici possibili risolvono solo metà delle condizioni, costringendo a una lettura sequenziale per risolvere la seconda parte, il motore decide che è più conveniente abbandonare gli indici del tutto ed eseguire la lettura completa già in partenza.
Ma non ci scoraggiamo. Esiste una semplice soluzione che, tenendo conto della limitazione di un indice per ogni tabella, risolve l’impasse felicemente.
mysql> explain SELECT * FROM persone WHERE id_dip = 3
UNION
SELECT * FROM persone WHERE id_loc = 3;
+---------+------+---------------+---------+---------+-------+------+-------------+
| table | type | possible_keys | key | key_len | ref | rows | Extra |
+---------+------+---------------+---------+---------+-------+------+-------------+
| persone | ref | id_dip | id_dip | 4 | const | 134 | Using where |
| persone | ref | id_loc | id_loc | 4 | const | 21 | Using where |
+---------+------+---------------+---------+---------+-------+------+-------------+
2 rows in set (0.00 sec)
Usando una UNION, le query diventano due, consentendo a MySQL di usare un indice per ciascuna. Il risultato è che non viene più effettuata una lettura sequenziale della tabella, sostituita da due letture a indice. Per tabelle di grosse dimensioni il guadagno in termini di efficienza può talvolta misurarsi in minuti!